El Monumento Nacional de Arenas Blancas (White Sands National Monument), de los Estados Unidos de América, es el depósito superficial de arena de yeso más grande del mundo. Se encuentra situado en la Cuenca de Tularosa en el extremo norte del desierto de Chihuahua, estado de Nuevo México, próximo a la ciudad de Alamogordo.
White Sands, con sus dunas de arenas blancas y brillantes de yeso, es una de
las grandes maravillas naturales del mundo. Tiene una superficie de 710 km2 y
una elevación de aproximadamente 1.200 m sobre el nivel del mar. Fue declarado finalmente
Monumento Nacional en el año 1933, luego de haber fracasado su designación como
tal en los años 1912 y 1921.
La Cuenca de Tularosa está rodeada de montañas (Montañas
de San Andrés y Sacramento) y, como tal, no tiene salida a un río o al mar; es
una cuenca no un valle. Las lluvias y la
nieve que caen de las montañas circundantes disuelven el yeso existente en ellas
y el agua que drena hacia la cuenca, con alta concentración de restos de yeso,
queda atrapada dentro de un lago efímero ubicado en uno de los puntos más bajos
de la cuenca (Lago Lucero que sólo contiene agua en la temporada de lluvias de
julio a setiembre, el resto del año está seco) o siendo absorbida por el suelo.
A medida que el agua se evapora del lago se forman depósitos de yeso que
finalmente son transportados por el viento para formar las dunas onduladas de
yeso de White Sands. Como resultado de este proceso las dunas de arena de yeso
están en cambio constante, es decir, crecen, se elevan y decrecen; siempre
están en movimiento.
La Cuenca de Tularosa estuvo habitada por
tribus apaches. Asimismo la primera bomba atómica fue detonada - como
prueba - en el año 1945 en el área de White Sands.
Sólo algunas especies de plantas, como la Yuca Jabonera, logran crecer
con la rapidez suficiente para poder sobrevivir la amenaza de ser cubiertas por
las arenas de yeso de las dunas. La Yuca Jabonera puede alargar su tallo para
poder mantener sus hojas encima de la arena.
Como en otros desiertos los animales de las dunas, entre
ellos roedores, conejos, zorros, coyotes y puercoespines, permanecen debajo de la arena en sus
madrigueras durante el calor del día y salen de noche. Otros animales como las
lagartijas y los escarabajos están en constante actividad durante el día.
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