Sudáfrica - Los cinco grandes

Los denominados Cinco grandes (Big Five) son cinco de las especies más representativas de África, ellas son: el león, elefante, búfalo, leopardo y rinoceronte. El término los Cinco Grandes proviene de los animales que se considera más peligroso capturar. Existen discrepancias con esa lista dado que existen opiniones que sustituyen al hipopótamo por el rinoceronte. El rinoceronte es un animal potencialmente muy peligroso – es el animal africano que más muertes causa -  y lo es más en su variedad de rinoceronte negro (muy escasos) que la del blanco. Por ello también se habla de los Seis grandes (Big Six) para incluir en la lista al rinoceronte. Está fuera de esas cinco o seis especies el cocodrilo, que no obstante ser otra especie muy peligrosa, no lo es tanto en el momento de capturarlo. 

Las imágenes expuestas en esta entrada fueron captadas en las reservas Ulusaba Private Game Reserve y Shamwari Game Reserve de Sudáfrica. En la entrada Sudáfrica - Animales de la sabana, se exponen imágenes de la sabana africana y de otros hermosos animales que habitan en ella.

Leona en acecho para la caza de sus presas

Los leones habitan únicamente en la sabana en el sur de África y en algunas regiones de Asia. Son animales carnívoros y necesitan para su alimentación extensiones con abundante fauna de media y gran talla que tengan, además, vegetación que les proporcione sombra para descansar durante el día y les permita el acecho a sus presas. En su hábitat natural tienen una esperanza de vida media que ronda los 15 a 20 años de edad. Los machos tienen un peso de 150 a 240 kilos y las hembras un peso de 125 a 180 kg. Los leones son los segundos felinos más grandes del planeta luego de los tigres. Son los únicos felinos que viven en grupos o manadas, los machos defienden el territorio de la manada en tanto las leonas son las principales cazadoras, aunque suelen colaborar con ellas para abatir antílopes, cebras y otros grandes animales.

El elefante africano de la sabana es el mayor mamífero terrestre que existe en la actualidad.  La gran mayoría de ellos tiene un peso que oscila entre las cinco o seis toneladas en el caso de los machos, en tanto que en el peso  de las hembras es de cuatro a cinco toneladas.  Son animales herbívoros que se alimentan de raíces, hierba, fruta y corteza. Buscan siempre lugares cercanos al agua, como ríos, lagos o estanques ya que, además de tener una alimentación rica en todo tipo de vegetales, también necesitan beber varios litros de agua al día. Tanto el macho como la hembra tienen colmillos.

En su ambiente natural viven entre 30 y 50 años; un elefante adulto no tiene enemigos con excepción, lamentablemente, del hombre. A partir de los 40 años sus últimos dientes se desgastan y les es imposible comer, y mueren. Las hembras viven en manadas familiares, que no suelen pasar de los veinte ejemplares, con sus crías de diferentes edades, dirigidas por la hembra de mayor edad a la que se le da el nombre de matriarca. Los machos suelen abandonar la manada cuando llegan a la adolescencia y llevar una vida solitaria, acercándose a las manadas de hembras solamente durante la época de celo.

El búfalo africano tiene cuernos muy pesados con la base maciza a lo largo de toda la frente, curvados primero hacia abajo y con las puntas hacia arriba, los que están menos desarrollados en las hembras. Mide entre 1 y 1,7 metros y su longitud es de 2,1 a 3,4 metros. El búfalo de la sabana puede pesar hasta 900 kg. Su longevidad es de 16 a 20 años. Es un animal herbívoro que se alimenta de hierbas, hojas ramas pequeñas y tallos jóvenes. Se alimentan por la noche y  el agua es esencial para ellos debiendo beber todos los días. Viven en manadas, los machos ocupan los márgenes del grupo en tanto las hembras y las crías se concentran en el interior, donde corren menos peligro. Las manadas cuentan con un grupo de machos viejos que la guían y la alertan de sus depredadores.

El principal depredador del búfalo es el león que ataca con preferencia los pequeños grupos de de animales solteros, ya que las grandes manadas ofrecen  un alto nivel de protección a sus miembros. Las hienas depredan los terneros y los animales débiles o enfermos y los cocodrilos pueden atraparlos cuando cruzan un río.

El leopardo de África es el más difundido de las subespecies de leopardos siendo el más grande de todos ellos. Los leopardos africanos machos son más grandes y pesados que las hembras, éstas suelen ser un 40% menos pesada que ellos. Pueden llegar a tener una longitud de 1,90 metros y un peso de hasta 90 kg; su peso promedio es de 60 kg para los machos y de 40 kg para las hembras. Posee una silueta maciza con la cabeza redonda y la cola larga y fina. Sus patas son potentes, con 4 dedos en las posteriores y 5 en las anteriores, siendo todas sus garras retráctiles. Su esperanza de vida en libertad es de 15 años. La existencia de zonas con cubierta vegetal en las que esconderse y acechar a sus presas es un componente importante de su hábitat; no necesitan vivir cerca de ambientes acuáticos.

Los leopardos cazan preferentemente de noche y acostumbran pasar el día descansando  a menudo sobre la rama de un árbol al que trepan con agilidad a pesar de su tamaño. El árbol es a la vez donde descansa y desde el cual visualiza y caza a su presa y donde almacena su comida. Por lo general suelen evitar en lo posible la presencia del ser humano debido al temor que les infunde. Son animales carnívoros y se alimentan con una variada gama de presas, entre ellas, gacelas, antílopes, cebras, monos, chacales, cerdos y liebres. Son animales solitarios que solo se juntan para aparearse. Tanto machos como hembras suelen establecer territorios; el territorio de un macho se superpone con frecuencia a los de más de una hembra.

En la actualidad existen cinco especies de rinocerontes: el rinoceronte blanco y el negro (casi extinguido) en la sabana africana y otras tres especies en Java, la India y Sumatra. El peso del rinoceronte blanco puede llegar a 4 toneladas siendo el segundo animal terrestre más grande después del elefante, su longitud a 4,2 metros y su altura  a 1,85 metros en los ejemplares más grandes.  La esperanza de vida de los rinocerontes es de aproximadamente 60 años. Es un animal solitario y territorial. Por regla general solo hay asociación entre una madre y su cría y los machos adultos en época de celo. 

Son animales herbívoros, los rinocerontes blancos se alimentan preferentemente de hierbas mientras que el rinoceronte negro lo hace de vegetación arbustiva, por lo demás son muy similares en hábitos por lo que pueden coexistir en el mismo ecosistema.

La fascinación de poder ver de cerca grandes animales salvajes en su propio hábitat nos lleva a visitar la sabana africana donde se encuentran los grandes parques nacionales, entre otros países, en Kenia, Sudáfrica, Tanzania, Botsuana y Namibia.